Роберт Бойль описал потемнение хлорного серебра еще в XVII веке, но тогда он считал, что потемнение происходит под действием атмосферного воздуха, а не из-за действия света. Анжело Сала, его современник, заметил потемнение на свету нитрата серебра. Англичанин Томас Веджвуд по прошествии почти двухсотлет, практически вплотную подошел к изобретению фотографии, экспериментируя с разными солями серебра.
Ученый смог получить воспроизводимые силуэты различных предметов, но так и не смог предотвратить их полное почернение. С этой задачей впервые справился Нисефор Ньепсу в 1827 году, использовавший в качестве светочувствительного материала битум, твердеющий под действием солнечных лучей. Из-за длительности процесса, первая в истории фотосъёмка, заняла у целых восемь часов, а изображение, которое получилось на пластине, покрытой битумом, оказалось перевернутым зеркальным отображением оригинала, но на фоне общего успеха это были сущие пустяки.
Удивительным оказалось, то, что решающие шаги к созданию фотографии сделал не ученый, а иллюзионист. Специалист по театральным декорациям Луи Дагер, знаменитый в Париже, очень заинтересовался экспериментами Нисефора Ньепса и начал с ним сотрудничать однако, вскоре Ньепс сошел с ума, и умер. Дагер, оставшись в одиночестве, не бросил затею и продолжал экспериментировать, сделав два важных открытия: у него получилось проявлять невидимое изображение, на покрытой хлоридом серебра пластине при помощи паров ртути, а затем фиксировать его раствором поваренной соли.
Французское правительство, узрев военные перспективы данного изобретения, повело себя весьма прозорливо и приобрело в июле 1839 года у Дагера права на это изобретение. Уже 19 августа того же года процесс химической фиксации изображения был обнародован и назван «дагеротипия», а изображения, полученные в результате фиксации назывались дагеротипами.
Восемью месяцами ранее, в Королевском Обществе прозвучал доклад о изобретении англичанина Генри Фокса Талбота. Данное изобретение позволяло без художественных навыков получать изображения на бумаге и называлось калотипия и принципиально отличалось от способа иллюзиониста Дагера и имело свои достоинства и недостатки. Дагерротип внешне больше походил на гравюру и было невозможно его копировать. Фотографии Талбота можно было тиражировать в любых неограниченных количествах, так как в основе их метода лежал тот самый знаменитый негативно-позитивный процесс, применяемый в современной в фотографии по сей день. Сперва изображение проецировалось покрытую хлоридом серебра бумагу через объектив, благодаря чему получалось негативное изображение, с которого контактным способом на таком же листе бумаги печатался позитив. Талботовские калотипы значительно уступали дагеротипам в четкости, однако в скором времени выяснилось, что для портретной фотографии это было даже лучше.
